Arnaud's Restaurant

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Paolo dirigia o carro, um Volkswagen Jetta, pelas ruas de Nova Orleans, enquanto eu apreciava a paisagem no banco do carona. Eu estava trajando minha roupa de costume, ou seja, uma calca Jeans, sapato, camisa manga comprida e um blasé bege. O trajeto da minha casa até o restaurante foi realizado em pouco mais de uma hora, visto que o transito já estava ficando carregado. Assim que chegamos Paolo parou o carro e eu desci.

Caminhei até a recepção e a jovem recepcionista me conduziu até a mesa. Aonde eu esperaria pacientemente pelos meus convidados. O garçom retirou meu pedido que naquele momento era uma soda limonada com muito açúcar e gelo.

Passou-se alguns minutos até que ele chegou com a bebida. Como percebi que meus ilustres convidados iriam demorar, resolvi fazer uma refeição. Pedi um prato típico da cidade, o famoso Jambalaya, que é uma variação versátil, saborosa e muito bem temperada de risoto ou de paella. O Jambalaya, é uma contribuição da cultura espanhola a tão rica coultura negra crioule. A cozinha cajun-creole tem a marca da história da região de Nova Orleans pela presença de diferentes povos e culturas.

O prato chegou, e como de costume apreciei primeiramente com os olhos aquela sempre esplendorosa refeição. O Jambalaya é um prato de aspecto rústico que mistura cubos de frango, rodelas de lingüiça defumada, tudo delicadamente envolvido com arroz de cor vibrante devido ao açafrão. Pode ou não levar camarão frito, depende da receita.

Parecia que estava faltando alguma coisa para completar aquela refeição. Ao dar a primeira garfada lembrei o que era. Sim estafa faltando o Gumbo, que não é nada mais que o segundo prato mais tradicional da cidade e que é um ótimo acompanhante para o Jambalaya. O Gumbo é um ensopado com quiabo e camarões, que no estilo cajun, leva rodelas de tomates vermelhos.

Quando o Gumbo, chegou me refestelei, apreciando demoradamente cada garfada.

Teminada a refeição foi a vez da sobremesa, e lógico eu não poderia deixar de comer as deliciosas Bananas Foster, a sobremesa mais tradicional da cidade.

Bananas Foster é feita com banana e baunilha sorvete, regados com o molho feito de manteiga , açúcar mascavo , canela , rum escuro , banana e licor . O mais interesante do método de preparo realizado no neste restaurante é que essa sobremesa é feita na mesa. Posso dizer que sempre que vejo a cena da preparação me surpreendo. Primeiro A manteiga o açúcar e as bananas são cozidas e em seguida o rum é adicionado e inflamado, e é na hora de flambar a molho que fico abobado. O pessoal do Arnould’s é artístico nesse quesito, fazendo as chamas dançarem, como se estivessem queimando um corpo em movimento. Toda vez que vejo isso me lembro deliciosamente, como é bom atear fogo em uma pessoa viva e ver ela correndo lutando pela vida enquanto as chamas correm a pele e a carne e essa lembrança me deixa emocionado, fazendo eu me lembrar da minha juventude em Matamoros.

Terminada sobremesa deleitei meu paladar no delicioso Café Brûlot, bebida marca registrada do Arnouds’s. Seu preparo é praticamente um show a parte. Seu preparo envolve todo um ritual. Assim como as bananas foster, o drink é flambado na sua frente e leva laranja com casca, limão, cravo, canela e é flambado em Brandy e Orange Curaçao. Digamos que uma mistura bem diferente.

Agora enquanto apreciava a aquela majestosa bebida, ficava esperando meus convidados.

O caminho foi tranquilo. Já passava um pouco da hora de pico. O grã-fino com quem tinha falado no telefone marcara uma conversa as 20 horas no Arnaud’s. Estranhava estar a caminho de uma conversa diretamente com o financiador da exposição. Geralmente financiadores eram instituições enormes com intensão nenhuma de promover arte e cultura e apenas de poupar um pouco de dinheiro que seria para impostos pagos à receita federal. Escolhera um vida difícil, agir em um mercado saturado de idiotas onde o que realmente importa, ninguém liga. Mas se o cara da grana queria saber onde estava investindo seu dinheiro, iria por um sorriso na cara dizer o que ele queria ouvir. O que queria era um espaço para expor sua arte. Quem sabe encontrar um verdadeiro apreciador, não apenas um burguês a fim de enfeitar a sala.

Estacionou o carro na quadra anterior a do restaurante, para poder economizar uns trocados com estacionamento e gorjeta para o manobrista. Sua situação financeira não era ruim, mas considerando as despesas que tinha com as suas obras e que sua mãe sofria dores na coluna por passar horas sentada costurando e não podia trabalhar tanto quanto antes, agora tinha que ajudá-la - todo dinheiro era dinheiro. Seu carro era um Renaut Kangoo, um carro grando o suficiente para transportar suas peças maiores, mas ainda de manutenção barata e não era ridículo como aquelas minivans que mães de suburbio dirigiam para levar os filhos para a escola. Tinha alguns de seus quadros que pretendia expor, devidamente embrulhados em papel bolha e papel craft caso o cara quisesse avaliar por conta própria no que estava investindo. Ele tinha plena confiança naqueles quadros, mas esses endinheirados só queriam saber de ter certeza de conseguir retorno com seus investimentos. Portanto, estava ali para fazer o cara comprar a ideia daquela exposição.

Bateu a porta do carro, travou as portas ao ligar o alarme, ajeitou sua boina, os óculos, deu uma olhada em seu reflexo na lataria do carro.

- É isso aí, vamos impressionar o cara. - Disse para seu reflexo. Estalou os dedos como era seu tique quando estava ansioso.

Atravessou a rua e adentrou o restaurante. A recepcionista o cumprimentou sorridente.

- Estou procurando por Peter O’Connor. Ele está a minha espera. - Informou.

Ela prontamente o guiou para a mesa onde o encontraria. Antes de alcançar a mesa chegou rapidamente o horário no celular. Não estava atrasado.

- Boa noite, Sr. O’Connor. - Cumprimentou-o estendendo a mão. - Sou LeRoy Blanchard - como ele odiava aquele nome, - nos falamos ao telefone sobre a exposição que o senhor quer promover.

Estava no restaurante esperando a advogada e outra pessoa que poderia me ajudar em um dos muitos empreendimentos que idealizava investir. O dinheiro das drogas é fácil de ganhar, mas muito difícil de utilizar, pois qualquer descuido a Receita Federal pode cair encima. Todos conhecem a história do maior traficante e mafioso do mundo, o “digno” senhor Al Capone, que foi preso não por causa de seus negócios, mas sim por causa de sonegação. Não pretendia cometer o mesmo erro, por isso sempre arrumava métodos diferenciados para deixar meu “rico dinheirinho” bem “limpo”. Existiam algumas coisas que facilitava “lavar o dinheiro”, eram shows e artes. No caso em questão eu esperava por um artista. Não era muito conhecido, mas estava começando se destacar, oportunidade que deve ser aproveitada.

Chamei para os negócios um produtor de filme pornô, mas esse recusou meu convite.

Estava apreciando o Café Brûlot, quando a recepcionista se apresenta frente a minha mesa, acompanhar de um sujeito usando boina e óculos. Este sujeito deveria ser o tal artista.

- Boa noite, Sr. O’Connor. -Ele estendeu sua mão para me cumprimentar e correspondi. - Sou LeRoy Blanchard, nos falamos ao telefone sobre a exposição que o senhor quer promover.

- Boa noite, Leroy! – Aponto para uma cadeira, para o artista sentar. Volto-me para a recepcionista, antes que ela se afaste. – Por favor. Providencie um Café Brûlot, para meu ilustre convidado. – Volto minha atenção para LeRoy. – Essa bebida é, simplesmente, uma delicia.

Analiso o olhar do Leroy, bem como suas expressões, antes de prosseguir.

- Senhor Leroy, tenho grande interesse em suas obras de arte, não só em patrocinar uma exposição sua, mas também pretendo ser o representante que realizará as vendas das suas obras. – Faço uma ligeira pausa, recostando minhas costas de forma mais confortável no encosta da cadeira, juntando as pontas dos dedos, demonstrando que eu falava sério. - Mas antes de falarmos sobre negócios e artes, eu quero conhecer o artista, quero saber sua história, quem você é, de onde veio, e principalmente quero que você me diga o porque devo ser patrocinador de sua obras.

Assim que termino de falar, observo o garçom, que começa a fazer os preparativos para servir a bebida de Leroy.

Sentia-se uma estrangeira naquela cidade. Habituou-se muito rapidamente ao ritmo alucinante de DC e apreciava muito a sua vida desafiadora, repleta de casos difíceis e enriquecedores. Não que Nova Orleans não tivesse as suas particularidades, os seus mistérios. Não que Nova Orleans deixasse de exalar conspirações e corrupção – coisas que Alice muito cedo se habituou a lidar e, conforme os seus interesses, a defender. A sua terra natal também tinha os seus segredos, mas eles pareciam mais discretos e mais fechados do que os da capital.

Alice simplesmente detestava não saber o que se passa ao redor, não perceber os mistérios e os perigos ao redor. Era uma control freak, não poder controlar tudo o que acontecia ao seu redor deixava-lhe inquieta e quase irritada. Estava acostumada a manipular e ter esse poder era um verdadeiro prazer. Um desejo quase luxurioso. Nesse novo ambiente, sentia-se apenas agitada, um pouco sobressaltada, prestando atenção a tudo e sempre formulando hipóteses e tentando ler os olhos, as ruas e todas as entrelinhas.

Chegando a sua casa num fim de tarde, logo descalçou os saltos e sentiu a textura do chão sob os pés brancos. Era uma dependente dos sentidos. Foi à cozinha e serviu um copo de água com gelo e, antes de ligar o computador, foi ver se havia recados ou chamadas perdidas no telefone de casa. Um pouco surpreendida, mas reconhecendo o tipo de gente que era, ouviu a mensagem de O’Connor.

- Alo! Doutora Alice Miller?... Boa tarde!... Meu nome é Peter O’Connor, provavelmente a doutora conhece meu nome, mas se não conhece vou me apresentar, sou o perfil de pessoal que a senhorita costuma atender.. Estou te ligando pois pretendo investir meu sanguinário dinheiro em novos negócios e quero contratar os teus serviços de advogada. Se a doutora estiver interessada fico lhe aguardando no Arnaud's Restaurant. Até mais.

Bebeu dois goles de água, pensativa. Foi à cozinha, despejou a água fora e suspirou. Não lhe agradava receber esse tipo de mensagem, com intenções tão explícitas. O traficante só poderia ser um grande tolo. E é óbvio que se trata de um traficante: esses modos de gente rica que não sabe como agir, nem como se dirigir às pessoas. Demonstra bem a forma como arranjou o dinheiro e o poder que adora ostentar, sem qualquer classe ou dignidade. Tolinho. E se a advogada tivesse o telefone sendo vigiado? Tolinho. E se aquilo fosse um bluff para que Alice descaísse e admitisse que o dinheiro é a voz do poder? Realmente acharia que seria assim tão simples?

Tolinho.

Refletiu por dois momentos se deveria aceitar o convite e a verdade é que, apesar de tudo, não seria a primeira vez que alguém recorreria aos seus serviços dessa forma pouco discreta. Típico de muitos de seus clientes. Clientes responsáveis pelos sapatos caros que deixara na entrada de casa e por muitos outros pequenos e grandes luxos que Alice Miller tinha o prazer de possuir. Decidiu ir ao encontro do homem, com toda a sua classe, cautela e atenção. Conferir o que ele quer, ler as intenções, definir o quanto enriqueceria com isso e se aventurar um pouco mais no instigante mundo da defesa dos criminosos poderosos. Prazer de viver.

Respondeu à mensagem, esclarecendo que estaria lá às 20:00.

Não, não estava com pressa para lá chegar. Não tinha dúvidas de que ele esperaria por ela, mas gostaria de saber como obteve o número de casa, sendo que Dra. Alice Miller respondia pelo celular profissional e pelo número fixo do escritório.

Tomou banho calmamente, escolheu um tailleur preto com calças retas e compridas, que alongavam as pernas e marcavam a silhueta. Escolheu sapatos vermelhos de verniz e a bolsa social a condizer. Prendeu os caracóis delicados num coque frouxo, deixando pequenas mexas soltas para desenhar o rosto. Recolheu papéis importantes, guardou o tablet na bolsa vermelha e passou o perfume habitual, seu preferido.

Olhou para o relógio. Já deveria estar no restaurante. Não tinha o hábito de se atrasar, porque era rigorosa e metódica, mas dessa vez abriu uma exceção e achou ideal não chegar lá com ares de quem tinha pressa e curiosidade.

O caminho, no entanto, foi curto e, por esse motivo, o atraso não se prolongou. Com o pescoço alongado e os ombros alinhados entrou no restaurante onde encontrou uma moça jovem e bonita. “Tenho uma reserva em nome de Peter O’Connor. Já deve estar à minha espera.”, disse Alice sem cumprimentar.

Foi guiada a uma mesa onde estavam sentados dois homens. Reconheceu O’Connor sem dificuldades. As calças jeans, o casaco, o ar descontraído, com aquele olhar típico. Não fazia ideia de quem era o outro. Um negro com estilo um pouco alternativo. Não captou imediatamente a relação entre os dois e, teve de admitir para si própria: estava curiosa e queria saber o que se passava ali e porque fora chamada.

É hora de trabalhar. A sede de poder e manipulação sempre falava mais alto e Alice Miller estava desejosa em saber qual desafio lhe chamava agora.

Aproximou-se sem sorriso e com olhar forte. Sem pressa, mas com passos firmes e decididos. Manteve-se de pé ao se pronunciar:

-Muitas boas noites, senhores. Sou a Doutora Alice Miller. Deve ser o Sr. O’Connor. Agradeço a ligação, mas gostaria de ter sido mais esclarecida. Espero que essa seja a oportunidade ideal para dizer porque necessita dos meus serviços. – Voltou-se para o outro homem – Boa noite, senhor… Doutora Alice Miller, advogada.

Aguardou que a educação deles oferecesse um lugar para sentar e não demonstrou a ansiedade. “Vamos, Nova Orlenas, mostre-se para mim. Quero te conhecer.”, pensou.

O homem tinha cara de latino e acentuava as palavras de um jeito que parecia que não era falante nativo de inglês ou aprendera a falar com pessoas de sotaque carregado. Assim estranhou a figura e o nome que ela tinha. Pela conversa ao telefone imaginava, no mínimo, um cara branco. Mas vai saber a história do sujeito, entrentanto, logo conseguiu perceber pelo tipo que fazia que estava no grupo dos esbanjadores, daqueles que achavam que o dinheiro era feito para gastar. LeRoy não discordava plenamente deste argumento, mas, infelizmente, não tinha dinheiro suficiente para fazer uso de tal ditado.

O’Connor indica a cadeira para ele se sentar e enquanto LeRoy se acomoda, pede que a recepcionista providencie para o recém chegado a mesma bebida que consumia. Não gostava muito de pessoas dizendo-lhe o que fazer ou consumir, mas naquele momento estava à disposição da vontade de O’Connor e, específicamente, de sua vontade de gastar dinheiro. Sabia que o sujeito estava tentando ser agradável, mas ele tinha aquele jeito que pessoas endinheiradas têm de achar que só porque tinham dinheiro de experimentar mais coisas, consequentemente sabiam de mais coisas, portanto, para quê a educação de perguntar se a pessoa a sua frente, pobre, pé-rapada e a implorar a sua ajuda, se realmente desejava beber a mesma coisa.

LeRoy agradeceu a ele e à recepcionista para que ela se retirasse. Então O’Connor tomou a posição ativa no diálogo. Entendo que o interesse dele vai além de apenas promover uma exposição, ele deseja ser o intermediário na efetuação das vendas dos quadros. Já era capaz de ver boa parte do valor das vendas sendo transformada em comissão para o boa pinta. De alguma forma esperava ele mesmo poder fazer as negociações... Mas tudo bem, pensou, de qualquer forma valerá a pena, mesmo o dinheiro sendo pouco, estaria se promovendo e as pessoas que gostassem de seu trabalho poderiam tornar a procurá-lo e comprar outras peças em seu site.

Ele se encosta, então, na cadeira e junta a ponta nos dedos ao mesmo tempo que sua expressão se torna séria. Ele pede que o artista se apresente e diga-lhe por que merece ser patrocinado. Ok, chegou a hora da vadia mostrar o seu produto.

Sorri de maneira simpática, tentando aliviar um pouco a tensão de “mesa de negócios”, acima de tudo estava ali para tratar de artes, não de comércio.

Ao lado deles, o garçom começa um monte de firulas para preparar a bebida que O’Connor tinha pedido.

- Bem, Sr. O’Connor. Minha história não é muito diferente da de qualquer pessoa tentando ganhar a vida, acho que só me diferencio dos outros pela maneira que enxergo o mundo. - Explica com simplicidade. - Nasci aqui em Nova Orleans, cresci no meio da comunidade cajun, acho que você já deve ter percebido pelo sotaque. Tive uma vida tão simples quanto minha mãe, costureira pôde dar. A arte que eu faço acho que vem da minha curiosidade e da maneira que eu trabalho aquilo que aprendo todos os dias. Gosto de pegar as coisas simples e ordinárias e virá-las de ponta cabeça, dando-lhes outras significações, outras possibilidades de leituras. Duchamp fez isso com ao pintar bigodinhos na Gioconda e chamando de arte um mictório. Acredito que podemos pensar diferente. Talvez isso seja um pouco consequência dos preconceitos que sofri por ser negro e caipira. Não sei...

O garçom terminou a bebida de preparo espalhafatoso e serviu para LeRoy, que deu um gole e em seguida deu um gole na taça com água.

- Você deve me patrocinar ou porque vê nas minhas obras uma boa fonte de lucro ou porque você tem alguma empatia com aquilo que eu crio, porque rola identificação... ou as duas coisas, sei lá. Você tem que me patrocinar porque é seu dinheiro e o que você acha que vai reverter para você. É só dinheiro? Isso é bom para nós dois, você tem seu lucro e eu tiro meu trocados para pagar as conta da casinha da minha mãe. Mas se você acha que pode investir naquilo que eu estou expressando porque também acredita nisso e quer passar a minha mensagem a diante, para mim é perfeito.

Deu outro gole na bebida que O’Connor perdira e esperava pela resposta quando uma loura bonita, vestida em trajes sociais, se aproximou. Ela cumprimentou O’Connor de maneira polida e educada, então virou-se para LeRoy e se apresentou. “Doutora Alice Miller, advogada”. Aquilo o fez erguer uma sobrancelha. Doutora? Advogada? Quem teria perguntado? Achou meio pedante da parte dela apresentar-se como uma doutora. Com certeza ela tinha seus motivos para se gabar, assim como LeRoy tinha, mas era desnecessário fazê-lo na primeira frase que trocava com alguém.

- Prazer em conhecê-la, Srta. Miller. - Respondeu, mas fazendo questão de não utilizar o título que ela tão sutilmente tinha instruído-o a fazer uso. - Sou LeRoy Blanchard. - Informou apenas, sem dizer o rótulo profissional que se aplicava a ele, se ela quisesse saber que perguntasse. Se O’Connor quisesse que sua “ocupação profissional” fizesse parte da conversa que dissesse. Embora ligeiramente incomodado com a situação, procurou manter no rosto a expressão tranquila e despreocupada que usava como máscara.

Perguntou-se de O’Connor iria chamar o garçom para brincar com fogo e fazer malabarismos.

A bebida que pedi para LeRoy começou a ser servida. Voltei meus olhos para o artista, para observar suas primeiras expressões, pois elas costumam dar pistas para identificar os diversos tipos de pessoas. Ele sorriu. Parecia querer demonstrar simpatia, quebrar o clima de negócios que impus. Retribui o sorriso com outro. Era esse o tipo de atitude que esperava de quem faz negócios comigo. Aprendi que no mundo dos negócios existem dois tipos de pessoas, as de sucesso e as fracassadas. As pessoas que o fracasso persegue, são aquelas que se acostumam com as situações impostas. Aos meus olhos ele começou bem.

Ele começou a me contar sobre sua vida de forma resumida e bem consistente. Logo nas primeiras palavras senti certa simpatia por ele. Quando ele citou a comunidade cajun, vieram algumas lembranças do lugar. Tenho vários “negócios” por lá e ajudar alguém do local poderia ser útil. Ele citou um artista que nunca ouvi falar e uma obra que nem o nome conhecia. Dei uma risada baixa quando falou do mictório, mesmo não fazendo idéia do que falava. A história dele realmente não diferia da maioria das pessoas.

Depois de experimentar o fantástico café que o restaurante oferecia, ele entrou no porque deveria patrocinar seu trabalho. Realmente não me interessava muito no que ele estava falando, mas fiz cara de encantado por suas palavras, demonstrando total interesse pelo que dizia. Não era nem o lucro, nem o interesse pela arte, mas tão somente o desejo de lavar meu dinheiro, e evitar que meus ganhos futuros ficassem descobertos e me delatassem.

No mesmo instante que ele terminou de falar, a recepcionista se posta frente a mesa acompanhada de uma bela mulher.

Antes que eu pudesse falar qualquer coisa ela se pronunciou. Era a advogada, que chegou ostentando para todos na mesa, sua elegância, educação, vocabulário se seu título de doutora advogada. Não importava o seu título, simplesmente, não deixaria impor seu status sobre Leroy, coisa que fez, implicitamente, na fala dirigida para ele, porém, ele rapidamente demonstrou que sabe como revidar. Em vez de cumprimentá-la com o título de doutora, tratou-a como senhorita.

Era chegada a hora de eu assumir, antes daquele pequeno atrito se tornar em algo maior.

- Boa noite doutora Alice. É um enorme prazer conhece a senhorita. – Abri um sorriso ao falar. Não me levantei, para saudá-la, ao invés disso apontei a cadeira sentar. – Queira sentar-se conosco. – A recepcionista, dessa vez, esperou eu lhe fazer algum pedido. – Por favor, chame o garçom. Vamos fazer os pedidos. – Eu já tinha me refestelado com as comidas do restaurante, mas meus convidados não, e como manda a etiqueta o anfitrião deve acompanhar os demais.

Enquanto esperávamos o garçom, resolvi fazer um comentário oportuno. Olhei para os dois antes de começar.

- Por favor, me chamem de Peter, simplesmente, Peter. Não gosto de ostentação de títulos, além do mais, esse foi o nome que minha “madre querida” me deu. Peço a permissão de tratar a ilustre advogada simplesmente por Alice e ao senhor por Leroy. Pode ser assim?

Esperei a resposta de ambos antes de continuar.

- Antes de tudo, creio que a senhorita deseja saber o motivo do meu convite, estou certo? – Olhei com ar de seriedade, enquanto recostava no encosto da cadeira, da mesma forma que fiz com o artista. Olhei suas expressões antes de prosseguir. – Convidei-a porque estou ampliando minha gama de negócios, saindo dos incomuns e indo para algo mais legal. – Aponto e olho para Leroy. – Nosso amigo aqui é um sujeito que pretendo patrocinar, ele é um artista. Não conheço o mundo das artes, não conheço o mundo jurídico, só conheço o mundo dos meus negócios. Por isso preciso ter o respaldo legal para me envolver em novas atividades, bem como preciso de alguém que ame o que faz, assim sei que esse novo negócio dará certo. Conheço a sua fama Alice, bem como escutei falar muito de suas obras Leroy e agora conheço sua história, a qual me fez simpatizar por você, e sei que esse meu novo negócio, renderá bons frutos para todos nós.

O garçom chegou, e se colocou ao meu lado.

-Mas antes de falarmos de negócio, vamos cuidar de nossos estômagos. Por favor, façam os pedidos. O que vocês desejam comer?

O homem que se apresentou como LeRoy Blanchard ergueu uma sobrancelha após a apresentação de Alice Miller e a advogada riu-se por dentro. Deixara uma “bela” primeira impressão, mas não se importou com isso. Logo viu que o senhor era um ingênuo e não sabia bem o que estava acontecendo ali. Ele tentou se impor, mas se Alice conseguisse sentir pena, essa poderia ser uma boa descrição do que sentia por ele. Ignorou-o.

Sim, sim, Alice também não tinha certeza sobre o que lhe esperava, mas sabia que fora tratar de negócios. E sabia qual era a espécie de negócios que a esperava. Admirou o teatro de Blanchard e a sua expressão forçosamente calma, que Miller tão bem conhecia de sua experiência de trabalho.

O’Connor cumprimentou-a sentado, apontando uma cadeira, à guisa de convite. Alice sentou-se e sorriu.

- Por favor, me chamem de Peter, simplesmente, Peter. Não gosto de ostentação de títulos, além do mais, esse foi o nome que minha“madre querida” me deu. Peço a permissão de tratar a ilustre advogada simplesmente por Alice e ao senhor por Leroy. Pode ser assim?

A imposição disfarçada de pedido não lhe incomodava e Alice respondeu com simpatia:

- Claro, meu caro Peter, não há nenhum problema nisso. Muitos dos meus clientes preferem um tratamento mais formal, mas é confortável ser bem recebida pelo senhor, dessa forma.

Alice sabia conduzir um jogo fazendo-os pensar que estava sendo conduzida. Não agiria diferente simplesmente por ainda não saber em qual jogo estava entrando. Era preciso controlar a situação. Para o seu contentamento, a sua curiosidade foi prontamente saciada pelo latino.
- Antes de tudo, creio que a senhorita deseja saber o motivo do meu convite, estou certo? – Respondeu o olhar sério com outro interessado e assentiu lentamente com um vestígio de sorriso no rosto, sem o interromper. - Convidei-a porque estou ampliando minha gama de negócios, saindo dos incomuns e indo para algo mais legal.

“Humm… Certo.”, pensou Alice, antecipando o que deveria vir a seguir.

– Nosso amigo aqui é um sujeito que pretendo patrocinar, ele é um artista. Não conheço o mundo das artes, não conheço o mundo jurídico, só conheço o mundo dos meus negócios. Por isso preciso ter o respaldo legal para me envolver em novas atividades, bem como preciso de alguém que ame o que faz, assim sei que esse novo negócio dará certo. Conheço a sua fama Alice, bem como escutei falar muito de suas obras Leroy e agora conheço sua história, a qual me fez simpatizar por você, e sei que esse meu novo negócio, renderá bons frutos para todos nós.

E fez-se luz! Tal como pensara, Leroy estava ali para encobrir negócios que podem não ser tão bem vistos pela sociedade do que o incentivo a um jovem artista sem rumo, com esse pseudotalento “revolucionário” que vemos pelas ruas. Batido. Esse incompreendido artista via a sua frente a sua oportunidade de ver o seu trabalho valorizado. Saberia ele do motivo da valorização? Certamente não pensava que o nosso latino simpático é apenas um bom samaritano querendo expandir os negócios ajudando gente como ele, não é?

Para o seu próprio bem, seria bom que Blanchard não fosse assim tão ingênuo.

Para o bem de O’Connor, quanto mais ingênuo, melhor.

Para o de Alice… Se for tão tolinho quanto el señor Peter, já será o suficiente para dar tudo certo e acrescentar uns zeros à direita das suas contas bancárias.

-Mas antes de falarmos de negócio, vamos cuidar de nossos estômagos. Por favor, façam os pedidos. O que vocês desejam comer?

Alice admitiu para si própria que poderia estar perante uma proposta interessante e uma oportunidade de conhecer mais o submundo da cidade, mas que também esperava algo mais “explosivo” depois das palavras utilizadas ao telefone. Todos nós sabemos que agora, em meio social, há eufemismos desejáveis e necessários, portanto, decidiu seguir em frente. Escolheu um prato leve, frutas e frango, agridoce, bem como uma água sem gás. Pediu, no entanto, para que o anfitrião escolhesse um vinho. Não sentia fome, mas é preciso seguir convenções sociais e sabia que um jantar, muitas vezes, são essenciais para deixar as pessoas mais à vontade para conversar.

- Peter, quando surgiu essa ideia de apoiar um artista? Gosto muito da sua iniciativa, é uma pena que haja poucas pessoas com ideias como essa. E você, Leroy? Vi que cheguei tarde demais para ouvir a sua história de vida e peço perdão por não me recordar de nenhum dos seus trabalhos, mas terei muito prazer em saber que tipo de inspiração busca e o que o motiva a expressar-se através da arte. Eu só aprecio, os meus talentos artísticos são bastante limitados, infelizmente. – Propôs o início de uma conversa, tentando não falar dos negócios, mas sem fugir demasiadamente do tema, visto que a outra alternativa para falar com desconhecidos seria comentar de como o clima anda louco para essa época do ano. E Alice não suportava conversas de elevador.

Meus convidados fizeram seus pedidos, agora restava o meu. Escolhi um prato bem mais leve, uma salada de folhas verdes, tendo em vista que já tinha me refestelado com alguns magníficos pratos preparados pelo restaurante. Pedi para o garçom trazer para nossa mesa uma jarra de suco de morangos silvestres, bem como o tipo certo de vinho para os pratos de Alice e Leroy. Não bebo álcool, não fumo e não uso drogas. Aprendi de “nino” que essas porcarias acabam com um homem. Meu negócio é ganhar dinheiro com o vício dos outros e não morrer como os burros que se viciam.

Escutei atentamente as falas dos dois, reparando no na postura de cada um. A maneira de se colocar da advogada era o que eu esperava alguém que deseja ganhar dinheiro, e isso ela não precisava falar, pois sua expressão facial e seu olhar diziam isso, assim como dizia que ela fazia o gênero perigoso, pois gostava de deter o controle da situação. Leroy mostrou que é mais culto do que eu imaginava. Não entendi metade do que falou, mas o pouco que entendi de seu falatório era que ele é um apaixonado por arte, e que entende muito sobre esse universo.

As bebidas chegaram, como de costume, antes da comida. O garçom despejou um pouco de suco em um copo e me entregou, na seqüência serviu as bebidas dos outros. Tomei um gole do suco, olhei para LeRoy e disparei a primeira oferta de negócio.

- Leroy, o que acha de uma porcentagem inicial de vinte por cento das primeiras dez obras vendidas na exposição que pretendo lhe fazer? Sei que é pouco, mas são só sobre as dez primeiras, depois passamos para outros percentuais maiores, até o limite de sessenta por cento. O que me diz? – Esperei um pouco para escutar sua resposta antes de me voltar para a advogada. – Agora, o que vou pedir para você Alice, é que arrume as papeladas para as vendas, e sobre cada venda, você vai ganhar um percentual fixo de cinco por cento. Topa? – Tomei mais um gole de suco esperando pela resposta da “rubia”. Voltei meus olhos para LeRoy, coloquei minha mão direita dentro do blazer e de dentro dele retirei um pequeno maço de dinheiro, o qual coloquei na frente do artista. – Aqui estão mil dólares, para mostrar que estou disposto a investir em você, acredito que uma parceria entre nós será muito lucrativa – Repeti a mesma seqüência de gestos, enquanto olhava para a advogada. – Esses mil dólares são para você Alice, pelo seu tempo de vir até aqui, e digo se quiser trabalhar comigo, garanto que esse valor aumentará muito.

Assim que vi o garçom se aproximando, tomei mais um gole de suco e parei de falar. Ele serviu as refeições. Saboreei a salada. Deliciosa.

LeRoy quase se perdeu em deslumbramento ao falar da sua arte. Tentara manter alguma inocência ao explicar a dificuldade em encontrar pessoas com capacidade de admiração artística. Falhou completamente com os seus olhinhos brilhantes por detrás dos óculos de grau. Meio doentio.

Apesar de tudo, o rapaz era quase adorável com toda essa postura defensiva contra a advogada e deslumbrada com a sua vida profissional. Os dois tinham algo em comum: nenhum deles esperava o fim-de-semana para ser feliz. O trabalho ideal é aquele que preenche a vida pessoal. Ele só precisava ser um pouco mais racional, mas nenhum artista o é. Ou não seriam artistas e perceberiam que arte há muito está morta e hoje em dia só se encontram repetições inúteis ou “inovações” sem significado. A felicidade de Alice não é, nem nunca seria, uma felicidade efusiva e estampada no rosto, na alma e nas roupas, mas a advogada era exatamente tudo que gostaria de ser. Com excepção dos empecilhos e imprevistos da infância e da carreira, é claro. E do passar do tempo, porque não queria que a sua beleza fosse embora. Consolava-se ao lembrar que a inteligência e competência permaneceriam, mas, no fundo, tentava aceitar todos os desafios da sua juventude.

Mas aquele encontro não fora nada do que estava à espera. Habituada a casos perigosos e importantes, não via aquilo como algo desafiador, era até relativamente simples. Estava começando a ficar aborrecida porque O’Connor prometera demais com aquele telefonema misterioso de palavras agressivas.

Alice Miller prestou atenção ao traficante quando ele, finalmente, começou a fazer as suas propostas. A percentagem que oferecia ao artista era mínima. Até parece que O’Connor precisava dessas migalhas das obras de LeRoy, mas Alice não se intrometeu. Quando o latino virou-se para a advogada, Alice ergueu uma sobrancelha e inclinou ligeiramente a cabeça para o lado, como quem presta atenção a algo absurdo. “Não, não ‘topo’.”, Pensou Alice.

Viu Peter levar a mão ao bolso interno do casaco e, por um segundo, achou que ele retiraria uma arma e arrependeu-se prontamente de não ter trazido a sua. Quase pior do que isso, o homem tirou um bolo de dinheiro vivo e ofereceu à advogada, como quem paga uma prostituta, agradecendo pelo “seu tempo”.

Foi com algum cuidado que respondeu. Não tinha medo de criar inimigos, mas evitaria atritos explícitos se fosse possível. No entanto, não disfarçou a sua frieza ao escolher as palavras.

- Não sei o que o senhor quis dizer com o seu telefonema, mas devo admitir que ficou muito aquém das minhas expectativas. Trabalhos mais complicados do que esse necessitam a minha total dedicação. E, como conhece a minha reputação profissional, certamente percebe que a sua proposta é praticamente indecente. Agradeço o jantar e a conversa, mas obviamente não iremos em frente com esse caso. – Levantou-se e por fim, com uma nota de desprezo, disse - Esconda esse dinheiro da mesa, é absurdamente deselegante.

A seguir, voltou-se para o artista e disse:

- Foi um prazer conhecê-lo e ouvir um pouco sobre o seu trabalho. Boa sorte com a sua Arte, espero sinceramente um dia encontrar suas obras e ter a honra de dizer a quem me acompanhe que eu conheço o artista. Boa noite.

Foi assim que a advogada pegou as suas coisas e saiu do restaurante, sem olhar para trás. Provavelmente com um novo desafeto na sua cidade natal.

TRECHOS EM ITÁLICO POR PETER O'CONNOR